Projeto Prometheus foi o estágio preliminar para o Distronic Plus e Pre-Safe

Poucas pessoas sabem disso, mas nos anos de 1980 e 1990, a Mercedes-Benz já estava testando veículos sem motorista que podiam guiar, acelerar, frear e fazer uma viagem pelas estradas sozinhos e não colidir com ninguém.

Tudo começou em 1º de outubro de 1986, quando o projeto PROMETHEUS (Programa Europeu de Trafego Eficiente e Seguro sem Precedentes) foi lançado pela Daimler-Benz em cooperação com vários fabricantes europeus de automóveis, empresas e fornecedores de produtos eletrônicos, institutos e universidades.

O projeto PROMETHEUS era então o maior programa de pesquisa e desenvolvimento da história quando se trata de veículos de condução autônoma e de tecnologias relacionadas, com uma estimativa de custo total de 749 milhões euros em valores atuais.

A Mercedes-Benz fez uma série de protótipos de veículos sem motorista que culminaram com sedã da Classe S W140 reprojetada que, tecnicamente, dirigiu quase que sozinha por 1.678 quilômetros entre as cidades de Munique a Copenhague em 1995.

O projeto foi desenvolvido pelo professor Ernst Dickmanns, da Universidade de Munique, e o Classe S autônomo usava uma câmera computadorizada sacádica, uma variedade de microprocessadores e abordagens probabilísticas para reagir em tempo real às condições de tráfego nas rodovias.  A direção, o acelerador e os freios eram controlados por meio de comandos de computador baseados em uma avaliação em tempo real das sequências de imagens capturadas por quatro câmeras com diferentes distâncias focais para cada hemisfério.

Se alguns de nossos usuários mais antigos se lembram, o poder de computação disponível no início dos anos 90 pode agora ser incluído em seu smartphone comum, então a Mercedes-Benz precisou de 60 transputers, uma arquitetura pioneira de microprocessador com memória integrada dos anos 80.

Em outras palavras, O Classe S modificado carregava o precursor de um supercomputador a bordo. Tenha em mente que a tecnologia já havia sido miniaturizada, já que o carro semi-autônomo original era um Mercedes-Benz Vario na década de 1980, escolhido porque tinha espaço interno suficiente para carregar todos os componentes necessários dos sistemas de alta tecnologia.

O carro-robô Mercedes-Benz Classe S W140 alcançou uma velocidade de até 185 km/h enquanto dirigia sozinho na Autobahn, conseguindo passar outros carros e tendo pouca ou nenhuma intervenção humana ao fazer os 1.678 km viagem pelas estradas.

Os sistemas a bordo foram capazes de rastrear automaticamente outros veículos e ler as marcações das estradas, portanto, em muitos aspectos, eles foram os precursores das tecnologias modernas que podemos ver em certos carros Mercedes-Benz, como o Pre-Safe, Distronic Plus com Steering Assist e até mesmo Magic Body Control.

“O auge do design dos carros inteligentes foi alcançado com o nosso veículo VITA ”, diz Berthold Ulmer, engenheiro de pós-graduação da Daimler-Benz Vehicle Research na época. VITA era um acrônimo para “Vision Information Technology Application” e era essencialmente um carro com piloto automático.

Para as pessoas que temem que tal tecnologia seja bastante semelhante ao despertar da Skynet do filme – O Exterminador do Futuro, você deve saber que a ideia principal por trás do projeto era e ainda não é de remover de controle total da direção, mas sim oferecer uma experiência de condução livre de acidentes.

“A prevenção automática de colisões foi o alvo principal deste subprojeto do PROMETHEUS , diz Ulmer, “nós definitivamente não tínhamos a intenção de substituir o motorista pela VITA .” Em outras palavras, os pesquisadores queriam provar que os acidentes podem ser evitados por meios de visão computacional.

O projeto PROMETHEUS durou apenas oito anos, com as primeiras conclusões sendo apresentadas ao público em outubro de 1994, mas a Mercedes-Benz continuou a pesquisa de forma independente a tecnologia sem motorista.

Estamos em 2019 e, nos últimos anos, a Mercedes-Benz desenvolveu um programa interno de pesquisa e desenvolvimento nesse campo, culminando com o carro conceito S 500 Intelligent Drive, baseado na geração W222 da “Sonder Klasse”. A tecnologia evoluiu de forma significativa nas últimas três décadas e no momento vemos a condução autônoma presente nos carros de passeio da Mercedes-Benz como uma opção, caso da atual geração do Classe E W 213.

Fonte: Daimler