Histórias abreviadas, Baby Benz, de 1940 a 1960

A Mercedes-Benz ganhou as manchetes mundiais ao apresentar o modelo 190 (chamado internamente de W201) no final de 1982. Para o público, o Baby Benz foi uma grande surpresa. Para os insiders, no entanto, foi o resultado de inúmeras tentativas malsucedidas de expandir a linha da empresa para o segmento de entrada.

A empresa sediada em Stuttgart voltou a pensar em lançar um carro pequeno após a Segunda Guerra Mundial. Em 1948, o engenheiro da Mercedes-Benz, Josef Müller, projetou um sedã experimental de duas portas. Visualmente, emprestou dicas de estilo, como uma grade alta e vertical de outros membros da linha Mercedes, mas parecia decididamente moderno porque seus faróis foram integrados em para-lamas parecidos com os da linha Ponton. No interior, era equipado com um banco da frente que podia acomodar até três passageiros, e algumas variantes apresentavam um banco traseiro que foi projetado principalmente para levar crianças pequenas.

O protótipo usava um motor de quatro cilindros de 1,2 litro que estava intimamente relacionado ao motor de seis cilindros em linha de 1,8 litro que também estava em desenvolvimento na época. Nem o carro nem os dois motores foram aprovados para produção, mas o 1,8-litro acabou gerando o 2,2-litros-seis cilindros em linha encontrado no modelo 220.

A Mercedes continuou a brincar com a ideia de construir um carro básico. Os arquivos da empresa indicam que, em 2 de fevereiro de 1953, os membros do conselho da Daimler-Benz aprovaram o desenvolvimento de um novo modelo que custaria 15 a 20% menos que o popular 170 V.

“Está claro que a carroceria deve ser nova, com um interior menor e áreas de janela menores em comparação com o W120. A largura e o comprimento serão como o 170 S, carroceria de duas portas, antepara, painel de instrumentos, compartimento de bagagem como o w120, bancos dianteiros como o 170 V” , escreveu o engenheiro-chefe Fritz Nallinger logo após a aprovação do projeto.

O modelo rapidamente ficou conhecido como o W122 internamente. E enquanto alguns dos primeiros protótipos pareciam um W120 reduzido, os estilistas também experimentaram um novo front end, cujo visual foi marcadamente inspirado pelo SL. Ela abandonou a grade alta e vertical que caracterizou os sedãs Mercedes por décadas e adotou uma ampla e horizontal adornada por um grande emblema de estrela de três pontas acentuado por uma tira de acabamento cromado. Como o SL, o protótipo não estava equipado com um emblema no capô.

O desenvolvimento do W122 já estava em andamento quando a Mercedes cancelou o projeto. Em retrospectiva, a montadora explica que deu ao sedã o machado proverbial em grande parte porque assumiu a Auto Union em 1958. Uma pequena Mercedes teria competido no mesmo segmento de mercado que um grande DKW, e os executivos queriam evitar sobreposições a todo custo. A segunda razão menos importante é que o estilo Ponton estava rapidamente desatualizado no final dos anos 50.

Curiosamente, a Mercedes considerou adotar o aspecto dianteiro do roadster SL como sua nova linguagem de design, mas decidiu manter um visual mais convencional. Enquanto o w122 e seu front-end de aparência elegante foram enviados para o panteão da história automotiva, a ideia de um sedã Mercedes de menor valor não morreu. Nallinger acreditava firmemente que a empresa precisava de um pequeno sedã em seu catálogo e previu com precisão que os modelos movidos a motor de dois tempos da DKW se tornariam obsoletos mais cedo ou mais tarde e precisariam ser substituídos.

O trabalho começou em outro sedã chamado W118 internamente. Visualmente, ele novamente levou a linguagem de design da Mercedes em uma direção mais ousada, adotando uma aparência que lembra o SL R113. Caracterizou-se por um capô levemente inclinado, uma ampla grade com frisos horizontais e um grande emblema e finas lanternas traseiras. Uma cabine alta acrescentou outra conexão visual entre o W118 e o R113. Surpreendentemente, o W118 foi considerado um sedã de duas e quatro portas.

Sob a pele, o W118 foi ainda mais revolucionário do que os protótipos anteriores da Mercedes. No início do projeto, a empresa decidiu que o sedã usaria um novo motor de quatro cilindros de 1,5 litro montado na frente e configurado para girar as rodas dianteiras por meio de uma transmissão manual. Os engenheiros também testaram motor de alta compressão de 1,7 litro de quatro cilindros em linha.

Uma evolução do W118 conhecida como W119 contou com um novo trem de força chamado H-engine que tinha uma taxa de compressão relativamente alta de 11,2: 1. Os designers continuaram a ajustar o estilo, e a fase de teste havia começado, mas novamente não conseguiu fazer a transição de um protótipo para um modelo de produção.

Os que trabalhavam no projeto assumiram que o carro seria construído pela BMW, que estava sendo retirada de uma rotina financeira pela Mercedes e pelo Deutsche Bank, ou Auto Union. No entanto, a linha Neue Klasse mudou com sucesso as fortunas da BMW e a Mercedes perdeu o acesso à capacidade de produção da Auto Union quando vendeu a empresa para a Volkswagen. A empresa mais uma vez arquivou a ideia de um modelo compacto e, em vez disso, focou-se nos sedãs grandes, que estavam mais em evidência na época.

O motor H nunca chegou à produção – pelo menos não sob o capô de um Mercedes. Em 1962, a Mercedes enviou Ludwig Kraus – o chefe do departamento de desenvolvimento avançado encarregado de projetar o w118 / w119 – para a Auto Union, a fim de descobrir a melhor maneira de substituir o velho e problemático motor de dois tempos da DKW. Kraus deu aos engenheiros os projetos para o motor H. A Auto Union fez alguns ajustes no motor de quatro cilindros, e foi inaugurado pelo Audi F103 como o motor mitteldruck (motor de média pressão) em 1965.